手榴弹是一种用手投掷的弹药，因17世纪、18世纪欧洲的榴弹外形和碎片有些似石榴和石榴子，故得此名。尽管现代于榴弹的外形有的是柱形，有的还带有手柄，其内部也很少装有石榴子样的弹丸，但仍沿用了手榴弹的名称。不带手柄的手榴弹又称手雷。从手榴弹是手掷弹药这一特点来说，它的最早起源在中国。公元1000年，宋朝神卫水军队长唐福向朝廷进献“火毬”（又称“火砲”）等火器。“火毯”以火药为球心，用多层纸、布等裱糊为壳体，壳外涂敷沥青、松脂、黄蜡等可燃性防潮剂，点燃后用人力或石包抛至敌方，球体爆炸并生成烈焰。还可通过改变药物配合或掺杂铁蒺藜、小纸砲等，达到施毒、布障、发烟、鸣响等多种作用，达到杀伤敌军和破坏战具的效果。在1044年初刊的兵书《武经总要》中，已载有火毯、霹雳火毯、蒺藜火毬、毒药火毬、烟毬、引火毯等多种可用于投掷的弹药，这可以看作是最早的手榴弹雏形。到了13世纪初，中国军队中又装备使用了一种铁壳爆炸性火器——铁火砲（又名“震天雷”）。它用生铁铸外壳，形如罐子、合碗等不同样式，内装火药，留有安放引线的小孔。点燃后，火药在密密闭的铁壳内燃烧，产生高压气体，使铁壳爆碎伤人。这是当时威力较大的一种火器，可用手抛，也可用砲掷。这是世界上最早的铁壳手抛弹药，这与现代手榴弹已颇为相似。

在欧洲，直到1405年，在意大利的—份手抄本上才有了最早的手抛弹药的图样。到17 世纪以后，才出现把火药和铅弹丸或金属碎片装入铁筒内的铁壳手抛弹药。也就是在这时，欧洲出现了“手榴弹”这一名称，并沿用至今。在17世纪和18世纪，手榴弹曾是欧洲军队装备使用很普遍的武器，并出现了专职的“榴弹兵”部队。19世纪，由于枪炮的发展及城堡攻防战的减少，手榴弹一度受冷遇。到了20世纪，1904年爆发的日俄战争和后来进行的第一次世界大战，堑壕战兴起，使手榴弹重又获得广泛使用。如今，在现代化步兵中，手榴弹仍是重要的武器装备之一。